Ngày lễ Noel thường được cử hành chính thức vào 25 tháng 12 hằng năm, tuy nhiên các hoạt động của ngày lễ này thường được diễn ra từ tối 24 tháng 12 bởi theo lịch Do Thái, thời điểm bắt đầu của một ngày mới là lúc hoàng hôn chứ không phải lúc nửa đêm.
Về tên gọi Noel, một số thông tin cho rằng từ này được xuất phát từ danh hiệu Emmanuel, tiếng Hebrew có nghĩa là "Thiên Chúa ở cùng chúng ta" (được chép trong sách Phúc âm Matthew).
Còn trong tiếng Anh, ngày lễ này được gọi với cái tên phổ biến là Christmas. Chữ Chirst là tước hiệu của Chúa Jesus, còn chữ Mas có nghĩa là thánh lễ. Chính vì vậy, Christmas theo nghĩa chiết tự là ngày lễ của Đức Kitô.
Theo Real Simple, ngay từ thời điểm Kitô giáo sơ khai, mặc dù ban đầu Giáo hội chưa cử hành lễ mừng kính sự giáng sinh của Đức Jesus, thế nhưng ngày 25/12 đã được coi là sinh nhật Đức Jesus bởi Hippolytus thành Roma và Sextus Julius Africanus, Irenaeus.
Ngoài ra còn có nhiều suy đoán khác như Clemens thành Alexandria đề cập đến một số ngày được người ta đưa ra như 20/5.
Trong nhiều thế kỷ, các nhà sử gia Kitô giáo đã chấp nhận ngày 25/12 này làm ngày kỷ niệm sự giáng sinh của Chúa. Tuy nhiên, đến đầu thế kỷ XVIII, các học giả lại bắt đầu đề xuất các cách giải thích khác nhau cho nguồn gốc của Noel. Theo đó, Isaac Newton cho rằng lễ Noel được chọn vào ngày Đông chí - mà theo lịch thời đó rơi vào ngày 25/12 - bởi vì với các Kitô hữu, Đức Jesus chính là "Mặt trời công chính" đã được tiên tri trong Malachi 4:2.
Vào năm 1743, một người Đức theo Kháng Cách, Paul Ernst Jablonski lại cho rằng, lễ Noel được chọn vào ngày 25/12 là để tương ứng với lễ hội tôn vinh mặt trời Dies Natalis Solis Invicti của người La Mã. Ông xem việc này là một sự "ngoại giáo" hóa đã làm tha hóa Giáo hội đích thực. Tuy nhiên, cũng có quan điểm ngược lại cho rằng, chính lễ hội Dies Natalis Solis Invicti được Hoàng đế Aurelianus thiết lập vào năm 274 là một nỗ lực nhằm tạo ra một ngày lễ ngoại giáo thay thế cho một ngày vốn đã có ý nghĩa với các Kitô hữu ở Rôma.
Vào năm 1889, Louis Duchesne - một học giả người Pháp cho rằng, thời điểm được chọn là ngày Chúa Giáng Sinh được tính bằng 9 tháng sau sự kiện "Truyền tin", ngày Đức Jesus được hoài thai (truyền thống có từ rất sớm trong Giáo hội liên kết sự chết và sự nhập thể của Đức Jesus với nhau). Theo đó, hai sự kiện này rơi vào cùng một ngày trong niên lịch là ngày 25 tháng 3 theo cách tính của Tây phương hoặc 6 tháng 4 theo cách tính của Đông phương.
Chính vì thế, việc ấn định ngày 25/12 là ngày Noel không chịu ảnh hưởng từ ngoại giáo. Cho đến khi Hoàng đế Aurelianus muốn biến ngày này thành ngoại giáo thì tới lượt các Kitô hữu tái thích ứng ngày này thành ngày lễ cử hành mừng sinh nhật Đấng Kitô.
Vòng lá mùa Vọng: Là vòng tròn kết bằng cành lá xanh thường được đặt trên bàn hay treo lên cao để mọi người trông thấy, trong 4 tuần Mùa Vọng. Cây xanh thường được trang hoàng trong các bữa tiệc của dịp Đông chí - dấu hiệu của mùa đông sắp kết thúc. Trên vòng lá đặt 4 cây nến. Tục lệ này khởi xướng bởi các tín hữu Lutheran ở Đức vào năm 1839 với 24 cây nến gồm 20 nến đỏ và 4 nến trắng, cứ mỗi ngày gần Giáng sinh được đốt thêm một cây nến.
Vòng lá có hình tròn nói lên tính cách sự sống vĩnh hằng và tình yêu thương vô tận của Thiên Chúa. Màu xanh lá nói lên hy vọng rằng Đấng Cứu Thế sẽ đến cứu con người. 4 cây nến bao gồm ba cây màu tím - màu của Mùa Vọng, cây thứ 4 là màu hồng, là màu của Chúa Nhật thứ Ba mùa Vọng, hay còn gọi là Chúa Nhật Vui mừng (Gaudete Sunday). Hoặc 4 cây nến đỏ, cứ mỗi tuần mùa Vọng đốt 1 cây nến.
Ngoài ra, tại phương Tây, thường có một lịch mùa Vọng là một lịch đặc biệt được sử dụng để đếm hoặc kỷ niệm những ngày chờ đợi đến lễ Giáng sinh.
Hang đá: Vào mùa Giáng sinh, một máng cỏ được đặt trong hang đá (có thể làm bằng gỗ, giấy), được dựng lên trong nhà hay ngoài trời, với các hình tượng Chúa Jesus, Mẹ Maria, Thánh Giuse, xung quanh là các thiên sứ, mục đồng cùng các gia súc như bò, lừa để kể lại sự tích Chúa ra đời trong máng cỏ. Bên trên thường có gắn một ngôi sao, biểu trưng cho ngôi sao đã dẫn đường cho các nhà chiêm tinh đến diện kiến Chúa Giáng sinh.
Cây Giáng Sinh: Là cây xanh thường là cây thông được trang hoàng để trình bày trong dịp lễ Giáng Sinh theo phong tục của người Kitô giáo.
Thiệp Giáng sinh: Bắt nguồn từ năm 1843 khi ông Henry Cole (1808 - 1882), một thương gia giàu có nước Anh, đã nhờ John Callcott Horsley (1817 - 1903), một họa sĩ ở Luân Đôn, thiết kế một tấm thiệp thật đẹp để tặng bạn bè. Vào Noel năm đó, Horsley trình làng tấm thiệp đầu tiên trên thế giới và sau đó nó đã in ra 1000 bản.
Thiệp Giáng sinh nhanh chóng bùng phát và trở thành mốt thịnh hành ở Anh trong suốt 10 năm kể từ khi Chính phủ Anh thông qua đạo luật năm 1846 cho phép bất kỳ người dân nào gửi thư đến bất kỳ nơi nào với giá rẻ. Không lâu sau, trào lưu này du nhập sang Đức và tới 30 năm sau người Mỹ mới chấp nhận nó.
Chợ Giáng sinh: Chợ Giáng sinh là một chợ đường phố kiểu truyền thống được tổ chức vào dịp Giáng sinh (thường bắt đầu khoảng 1 tháng trước Lễ Giáng sinh) có nguồn gốc tại vùng đất ngày nay là nước Đức và Đông Bắc nước Pháp. Bắt đầu xuất hiện từ cuối thời Thời kỳ Trung Cổ (khoảng thế kỷ XIV), cho đến nay chợ Giáng sinh vẫn là nét văn hóa truyền thống đặc sắc của Đức, Áo và Đông bắc Pháp trong dịp Giáng sinh cũng như được phổ biến đến nhiều quốc gia khác trên thế giới.
Quà Giáng sinh: Những món quà biểu lộ tình yêu của mọi người với gia đình và bè bạn. Đối với một số người, những món quà Giáng Sinh còn có một ý nghĩa tín ngưỡng sâu sắc. Đó là lễ kỷ niệm ngày sinh của Chúa Jesus, món quà mà Thiên Chúa đã ban tặng cho con người.
Khi Chúa Jesus cất tiếng khóc chào đời tại Bethlehem trong một cái máng cỏ, ba nhà thông thái (hay nhà chiêm tinh, theo truyền thống cũng là ba vị vua) từ phương Đông đã đến để bày tỏ sự thành kính của mình. Họ mang đến ba món quà quý giá, đó là vàng, nhũ hương và mộc dược. Vàng có ý nói Chúa Jesus là vua, nhũ hương để tuyên xưng Jesus là Thiên Chúa và mộc dược tiên báo cuộc khổ nạn và sự chết của Chúa Jesus để cứu chuộc nhân loại.
Ba vị vua rất giàu có nhưng những người dân nghèo hầu như chẳng có tài sản cũng mang đến bất cứ những gì họ có thể để tỏ lòng thành kính với Chúa Hài đồng. Những người chăn cừu tặng Jesus hoa quả và những món đồ chơi nhỏ do chính họ tạo ra.
Theo truyền thuyết xưa, ông già Noel thường cưỡi xe tuần lộc trên trời, đến nhà có cây thông Giáng sinh và leo qua ống khói để đem đến những món quà cho các em nhỏ đang ngủ và thường để quà trong những chiếc bít tất (vớ).
Ngoài ra, ngày nay ở Việt Nam thì Giáng sinh cũng là dịp để các bạn trẻ có cơ hội gửi cho nhau những món quà, những bó hoa tươi và lời chúc tốt đẹp đến người thân và bạn bè.
Người đăng: chiu