Đô thị hóa là quá trình kinh tế- xã hội biểu hiện của nó là sự tăng nhanh về số lượng và quy mô của cư dân đô thị. Quá trình này bao gồm sự thay đổi về lực lượng sản xuất, trước hết là sự phân bổ dân cư, trong kết cấu nghề nghiệp, xã hội,…Đó là quá trình tập trung tăng cường phân hóa các hoạt động đô thị và nâng cao tỷ lệ dân thành thị trên các quốc gia toàn thế giới.
Tính đến thời điểm hiện tại, dân cư đô thị tăng lên một cách nhanh chóng.. Đầu thế kỷ thứ 19, dân cư đô thị chỉ 29,3 triệu dân, chiếm khoảng 3% dân cư thế giới. Bước sang thế kỷ 20, con số này đã tăng lên 224,4 triệu người, chiếm 13,6 % dân số thế giới. Quá trình đô thị hóa làm cho dân cư đô thị gia tăng không ngừng.
Trong vòng 50 năm từ đầu đến giữa thế kỷ XX, số thành phố tăng lên từ 360 đến 962 thành phố, trong đó thành phố mới triệu dân là 75. Qúa trình đô thị hóa làm cho thế giới xuất hiện nhiều đô thị cực lớn, dân cư tập trung đông đúc tại các thành phố lớn.
Lãnh thổ đô thị còn tăng nhanh hơn cả dân số. Trên thế giới, lãnh thổ của các thành phố lớn chiếm khoảng 3tr/km2, khoảng 2% lục địa châu Âu.
Cùng với sự phát triển của quá trình đô thị hóa, lối sống thành thị ngày càng được phổ biến rộng rãi và có ảnh hưởng lớn đến cư dân. Lối sống của người dân nông thôn đang có sự thay đổi, giống với lối sống thành thị. Nguyên nhân là do sự phát triển của thông tin đại chúng làm cho lối sống đô thị ngày càng phổ biến hơn.